凡是上過(guò)初中的人都可能知道地球有46億年的歷史了，而且許多人還可能了解地層形成的基本過(guò)程和原理。另外，近些年來(lái)人們對“寒武紀”、“侏羅紀”、“白堊紀”、“第四紀”這樣的詞也比較熟悉了。但是，這些名詞是如何來(lái)的恐怕很多人只是個(gè)較朦朧的印象吧？

　　大家知道按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位，這樣可便于我們進(jìn)行地球和生命演化的表述。人們習慣于以生物的情況來(lái)劃分，這樣就把整個(gè)46億年劃成兩個(gè)大的單元：那些看不到或者很難見(jiàn)到生物的時(shí)代被稱(chēng)做隱生宙，而將可看到一定量生命以后的時(shí)代稱(chēng)做是顯生宙。隱生宙的上限為地球的起源，其下限年代卻不是一個(gè)絕對準確的數字，一般說(shuō)來(lái)可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。從6億或5.7億年以后到現在就被稱(chēng)做是顯生宙。

                    

　　宙下被劃分為一些代。通常的分法大致有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個(gè)代。太古代一般指的是地球形成及化學(xué)進(jìn)化這個(gè)時(shí)期，可以是從46億年前到38億年前或34億年前，這個(gè)數字之所以有數以?xún)|計的年數之差是因為我們目前所能掌握的最古老的生命或生命痕跡還有許多的不確定因素。元古代緊接在太古代之后，其下限一般定在前寒武紀生命大爆發(fā)之前，這個(gè)時(shí)期目前在5.7億到6億年前。太古代和元古代這兩個(gè)名稱(chēng)是1863年由美國人洛岡命名的，他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老。自寒武紀后到2.3億年前這段時(shí)間為古生代，這個(gè)名稱(chēng)由英國人賽德維克制定，他依照洛岡取了生物界古老的意思，此事發(fā)生在1838年。從2.3億年前到0.65億年前為中生代，從0.65億年后到現在為新生代。這兩個(gè)代均由英國人費利普斯于1841年命名，取意分別為生物界中等古老和生物界接近現代。(見(jiàn)附表)

　　代以下的劃分單元為紀。讓我們從最古老的一個(gè)紀開(kāi)始吧。最古老的紀叫震旦紀，由美籍人葛利普于1922年在中國命名，葛氏當時(shí)活動(dòng)在浙、皖一帶，他按照古代印度人稱(chēng)呼中國為日出之地而取了這個(gè)名稱(chēng)。起于18億或19億年前，止于5.7億年前。這個(gè)時(shí)期的生命主要是細菌和藍藻，后期開(kāi)始出現真核藻類(lèi)和無(wú)脊椎動(dòng)物。

                                         
　　1936年，賽德維克在英國西部的威爾士一帶進(jìn)行研究，在羅馬人統治的時(shí)代，北威爾士山曾稱(chēng)寒武山，因此賽德維克便將這個(gè)個(gè)時(shí)期稱(chēng)為寒武紀。33年以后，另一位英國地質(zhì)學(xué)家拉普華茲在同一地區發(fā)現一個(gè)地層，這個(gè)與較早發(fā)現的志留紀與寒武紀相比有著(zhù)諸多不同的地方，它介入上述兩個(gè)層之間，顯然是屬于一個(gè)不同的有代表性的時(shí)期，因此他根據一個(gè)古代在此居住過(guò)的民族名將這個(gè)時(shí)期稱(chēng)為奧陶紀。志留紀的名稱(chēng)的產(chǎn)生比寒武紀和奧陶紀都要早，大約是在1835年，莫企孫也是在英國西部一帶進(jìn)行研究，名稱(chēng)的意思來(lái)源于另一個(gè)威爾士古代當地民族的名稱(chēng)。莫氏和賽德維克于1839年在德文郡（Devonshire）將一套海成巖石層按地名進(jìn)行了命名，中文翻譯為“泥盆”。石炭這個(gè)名稱(chēng)的出現可能是最早的，1822年康尼比爾和費利普斯在研究英國地質(zhì)時(shí)，發(fā)現了一套穩定的含煤炭地層，這是在一個(gè)非常壯觀(guān)的造煤時(shí)期形成的，因此因煤炭而得名。二疊紀這個(gè)名稱(chēng)是我國科學(xué)家按形象而翻譯的，最初命名時(shí)是在1841年，由莫企孫根據當地所處彼爾姆州（俄烏拉爾山烏法高原）將其命名為彼爾姆紀。后來(lái)在德國發(fā)現這個(gè)時(shí)期的地層明顯為上是白云質(zhì)灰巖下是紅色巖層，這也是我國后來(lái)翻譯成二疊紀的根據。以上為古生代的六個(gè)紀。

                            
　　中生代為三個(gè)紀。第一個(gè)是三疊紀，由阿爾別爾特命名于德國西南部，這里有三套截然不同的地層，因此得名，此事在1834年。在德國和瑞士的與瑞士交界處有一座侏羅山，1829年前后布朗維爾在這里研究發(fā)現該處有非常明顯的地層特征，因此以山命名，如果1820年英國人史密斯首先命名的話(huà)，現在肯定不會(huì )是侏羅紀這個(gè)名稱(chēng)，因為他當時(shí)在英國面部研究的菊石正好就是這個(gè)時(shí)期的。兩年后的1822年，德哈羅烏發(fā)現英吉利海峽兩岸懸崖上露出含有大量鈣質(zhì)的白色沉積物，這恰恰是當時(shí)用來(lái)制作粉筆的白堊土，于是便以此命名為白堊紀。需要指出的是，世界上大多地區該時(shí)期的地層并不都是白色的，如在我國就是多為紫紅色的紅層。

                           
                        
　　萊爾曾經(jīng)將古生代稱(chēng)第一紀，中生代為第二紀，新生代為第三紀，1829年德努阿耶在研究法國某些地區的地質(zhì)時(shí)按魏爾納的分層方案從第三紀中又劃分出來(lái)了第四紀，這樣，新生代便由這兩個(gè)紀所組成。從前的第一紀則由紀升代含六個(gè)紀，同樣第二紀也升代含三個(gè)紀。

　　紀下面還有分級單位，如“世”，一般是將某個(gè)紀分成幾個(gè)等份，如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等。