筆石是一類(lèi)早已滅絕的海生群體動(dòng)物，地理分布廣，除南極洲外世界各地均有發(fā)現。。筆石蟲(chóng)體分泌的骨骼稱(chēng)筆石體，它不含幾丁質(zhì)，而是硬蛋白骨膠原的各種氨基酸，所以形成化石時(shí)常呈黑色碳質(zhì)薄膜，像筆在巖石上書(shū)寫(xiě)的痕跡，故稱(chēng)筆石。

筆石體一般長(cháng)幾厘米至幾十厘米，最大的可達1米，一個(gè)筆石體或群體包括一個(gè)小的胎管，它可能是有性繁殖的蟲(chóng)卵變成幼蟲(chóng)后分泌的，胎管經(jīng)無(wú)性繁殖分泌出亞胎管和一個(gè)個(gè)胞管，胞管相連成筆石枝，有的可分泌出雙芽胞管，由它形成兩個(gè)筆石枝，所以有的筆石僅一筆石枝而有的有很多筆石枝，構成樹(shù)叢式，它們多固著(zhù)為生，而單枝或枝少的多浮游或假浮游為生。筆石始于中寒武世，至奧陶-志留紀達到鼎盛，到泥盆紀時(shí)迅速減少，早石炭世時(shí)滅絕。由于多數筆石為浮游，分布廣，加上演化快，所以它成為確定地層時(shí)代和大區地層對比的極重要化石，尤其是奧陶-志留紀地層。

筆石可分樹(shù)形筆石、正筆石等8個(gè)目，筆石有歸于無(wú)脊椎的苔蘚動(dòng)物門(mén)、腔腸動(dòng)物門(mén)等，也有歸于有脊椎的半索動(dòng)物門(mén)，甚至主張單獨成立筆石動(dòng)物門(mén)，分歧之大，令人矚目。